Ogni inverno, 10.000 megattere del Pacifico settentrionale migrano per 3.000 miglia dai terreni di alimentazione dell'Alaska alle calde e poco profonde acque al largo della costa di Kona per partorire, allattare e impegnarsi in esibizioni competitive in superficie che possono essere udite sott'acqua per chilometri.
Il raduno stagionale, che raggiunge l'apice tra gennaio e marzo, trasforma le acque sottovento della Big Island in uno dei corridoi di osservazione dei cetacei più affidabili dell'arcipelago hawaiano. L'Honokohau Harbor, situato due miglia a nord dello storico lungomare di Kailua-Kona, funge da principale punto di partenza per i charter di avvistamento balene che operano secondo protocolli di distanza regolati dalla NOAA, i quali vietano alle imbarcazioni di avvicinarsi a meno di 100 iarde da qualsiasi mammifero marino.
La costa sottovento di Kona offre condizioni di osservazione eccezionali grazie a una combinazione di fattori oceanografici e geografici. Gli alisei prevalenti sono bloccati dal Mauna Kea e dal Mauna Loa, creando un'ombra che risulta in condizioni di superficie più calme e una maggiore visibilità subacquea rispetto al lato sopravento dell'isola. Il ripido dislivello al largo crea un habitat di acque profonde vicino alla riva, permettendo alle megattere di esibirsi in salti, colpi di coda e movimenti delle pinne pettorali entro un miglio dalla costa. Le partenze mattutine coincidono solitamente con il picco di attività delle balene, quando i maschi competono per l'attenzione delle femmine attraverso comportamenti di superficie sincronizzati e la produzione di complesse sequenze sonore che possono durare 20 minuti.
Gli operatori del tour di avvistamento balene a Kailua Kona variano da gommoni a scafo rigido da sei passeggeri a catamarani da 40 passeggeri, ognuno offrendo punti di osservazione ed esperienze acustiche distinti. Le imbarcazioni più piccole restano più vicine alla linea di galleggiamento, amplificando l'impatto percussivo di un salto di 40 tonnellate. Le piattaforme più grandi forniscono sistemi idrofonici che trasmettono il canto delle balene in diretta tramite altoparlanti di bordo, traducendo le frequenze subsoniche in gamme udibili. Tutti i charter autorizzati trasportano naturalisti certificati NOAA che forniscono l'identificazione in tempo reale delle singole balene in base ai disegni della coda, alle cicatrici sulla pinna dorsale e alle firme comportamentali catalogate nel database di foto-identificazione delle megattere del Pacifico settentrionale.
Il recupero della specie dall'estinzione è uno dei successi di conservazione meglio documentati nella biologia marina. La caccia commerciale alle balene ha ridotto la popolazione del Pacifico settentrionale a meno di 1.400 individui entro il 1966; la popolazione attuale è stimata in 21.000 esemplari, sebbene i cambiamenti nella distribuzione delle prede guidati dal clima abbiano introdotto nuovi fattori di stress. La stagione invernale delle balene a Kona coincide con il ciclo riproduttivo della specie, il che significa che ogni esibizione in superficie svolge una funzione biologica: il salto può rimuovere i parassiti, il colpo con le pinne pettorali segnala il dominio e il colpo di coda pulisce le vie respiratorie dopo immersioni profonde.
2 h 30 min
