Jeden Winter wandern 10.000 nordpazifische Buckelwale 3.
000 Meilen von den Futtergründen in Alaska in die warmen, flachen Gewässer vor der Küste von Kona, um zu kalben, ihre Kälber zu säugen und sich an wettbewerbsorientierten Verhaltensweisen an der Oberfläche zu beteiligen, die unter Wasser über Meilen hinweg zu hören sind. Diese saisonale Ansammlung, die ihren Höhepunkt zwischen Januar und März erreicht, macht die Leeseite der Big Island zu einem der zuverlässigsten Korridore zur Walbeobachtung im hawaiianischen Archipel. Der Honokohau Harbor, zwei Meilen nördlich der historischen Uferpromenade von Kailua-Kona gelegen, dient als primärer Abfahrtshafen für Walbeobachtungstouren, die unter NOAA-regulierten Distanzprotokollen operieren, welche es Schiffen untersagen, sich einem Meeressäuger auf weniger als 100 Yards (ca. 91 Meter) zu nähern.
Die Leeseite der Kona-Küste bietet aufgrund einer Kombination aus ozeanographischen und geografischen Faktoren außergewöhnliche Beobachtungsbedingungen. Die vorherrschenden Passatwinde werden durch Mauna Kea und Mauna Loa abgeblockt, was einen Windschatten erzeugt, der zu ruhigeren Oberflächenbedingungen und einer höheren Unterwassersichtweite führt als auf der Luvseite der Insel. Der steile Abfall vor der Küste schafft tiefe Lebensräume in Küstennähe, was es Buckelwalen ermöglicht, innerhalb einer Meile vor der Küste zu springen, mit den Schwanzflossen zu schlagen und die Brustflossen einzusetzen. Morgendliche Abfahrten fallen in der Regel mit der höchsten Walaktivität zusammen, wenn Männchen um die Aufmerksamkeit der Weibchen konkurrieren, indem sie synchronisierte Oberflächenverhaltensweisen zeigen und komplexe Gesangssequenzen produzieren, die bis zu 20 Minuten dauern können.
Die Anbieter von Walbeobachtungstouren in Kailua-Kona reichen von Schlauchbooten für sechs Passagiere bis hin zu Katamaranen für 40 Passagiere, von denen jeder unterschiedliche Aussichtspunkte und akustische Erlebnisse bietet. Kleinere Schiffe liegen tiefer an der Wasserlinie, was die perkussive Wirkung eines Sprungs eines 40-Tonnen-Wals verstärkt. Größere Plattformen bieten Hydrophon-Systeme, die Walgesänge live über bordeigene Lautsprecher übertragen und unterschallige Frequenzen in den hörbaren Bereich übersetzen. Alle lizenzierten Charterboote führen NOAA-zertifizierte Naturforscher mit, die in Echtzeit Wale anhand von Mustern der Schwanzfluke, Narben an der Rückenflosse und Verhaltenssignaturen identifizieren, die in der Foto-Identifikationsdatenbank für Buckelwale im Nordpazifik katalogisiert sind.
Die Erholung der Art vom Aussterben gehört zu den am besten dokumentierten Erfolgen des Artenschutzes in der Meeresbiologie. Der kommerzielle Walfang reduzierte die nordpazifische Population bis 1966 auf weniger als 1.400 Individuen; die heutige Population wird auf 21.000 geschätzt, obwohl klimabedingte Verschiebungen in der Beuteverteilung neue Belastungsfaktoren eingeführt haben. Die winterliche Walsaison in Kona fällt mit dem Fortpflanzungszyklus der Art zusammen, was bedeutet, dass jede Oberflächenaktivität eine biologische Funktion hat: Das Springen kann Parasiten lösen, das Schlagen mit den Brustflossen signalisiert Dominanz, und das Schlagen mit der Schwanzflosse dient dazu, die Atemwege nach tiefen Tauchgängen frei zu machen.
2 Std. 30 Min.
