Chaque hiver, 10 000 baleines à bosse du Pacifique Nord migrent sur 3 000 miles depuis les zones d'alimentation de l'Alaska vers les eaux chaudes et peu profondes au large de la côte de Kona pour mettre bas, allaiter et se livrer à des parades de surface compétitives qui peuvent être entendues sous l'eau à des kilomètres.
Le rassemblement saisonnier, qui atteint son apogée entre janvier et mars, transforme les eaux sous le vent de la Grande Île en l'un des corridors d'observation des cétacés les plus fiables de l'archipel hawaïen. Le port de Honokohau, situé à deux miles au nord du front de mer historique de Kailua-Kona, sert de point de départ principal pour les charters d'observation des baleines opérant selon les protocoles de distance réglementés par la NOAA qui interdisent aux navires de s'approcher à moins de 100 yards de tout mammifère marin.
La côte sous le vent de Kona offre des conditions d'observation exceptionnelles en raison d'une combinaison de facteurs océanographiques et géographiques. Les vents alizés dominants sont bloqués par le Mauna Kea et le Mauna Loa, créant une ombre portée qui résulte en des conditions de surface plus calmes et une meilleure visibilité sous-marine que sur le côté au vent de l'île. La pente sous-marine abrupte crée un habitat en eau profonde près du rivage, permettant aux baleines à bosse de se livrer à des brèches, des battements de queue et des déploiements de nageoires pectorales à moins d'un mile du littoral. Les départs du matin coïncident généralement avec le pic d'activité des baleines, lorsque les mâles rivalisent pour l'attention des femelles par des comportements de surface synchronisés et la production de séquences de chants complexes pouvant durer 20 minutes.
Les opérateurs d'excursions d'observation des baleines à Kailua-Kona vont des pneumatiques à coque rigide de six passagers aux catamarans de 40 passagers, chacun offrant des points de vue et des expériences acoustiques distincts. Les navires plus petits flottent plus bas par rapport à la ligne de flottaison, amplifiant l'impact percutant d'une brèche de 40 tonnes. Les plateformes plus grandes fournissent des systèmes d'hydrophones qui diffusent les chants des baleines en direct via des haut-parleurs à bord, traduisant les fréquences subsoniques dans une plage audible. Tous les charters agréés transportent des naturalistes certifiés par la NOAA qui assurent l'identification en temps réel des baleines individuelles sur la base des motifs de la nageoire caudale, des cicatrices de la nageoire dorsale et des signatures comportementales cataloguées dans la base de données de photo-identification des baleines à bosse du Pacifique Nord.
Le rétablissement de l'espèce après sa quasi-extinction compte parmi les succès de conservation les plus documentés en biologie marine. La chasse à la baleine commerciale a réduit la population du Pacifique Nord à moins de 1 400 individus en 1966 ; la population actuelle est estimée à 21 000, bien que les changements dans la distribution des proies induits par le climat aient introduit de nouveaux facteurs de stress. La saison hivernale des baleines à Kona coïncide avec le cycle reproductif de l'espèce, ce qui signifie que chaque déploiement en surface remplit une fonction biologique : la brèche peut déloger les parasites, le battement des pectorales signale la domination et le battement de queue dégage les voies respiratoires après des plongées profondes.
2 h 30 min
